Слово «Дао», от которого происходят слова «даосизм», «даосы», «даосский» и т.д.не является исключительным достоянием даосизма. Оно принадлежит всей китайской мысли, и каждый философ или ученый человек древнего Китая видел в нем обозначение истины или, точнее, глубочайшей правды и праведного пути жизни. Все китайские мудрецы — приверженцы Дао. Понятие Дао обычно переводится словом Путь или же дается в транскрипции. Термин «Ци» передается по-русски словами «энергия» или «дыхание».

Не будучи в строгом смысле ни философией, ни религией, даосизм сочетает в себе черты того и другого. По учению даосов, воистину существует лишь великое Дао — предвечное, бесконечное, не имеющее «образа, вкуса или запаха». Даосы называют его " Высшим учителем«, «Небесным предком», «Матерью мира» или даже «Творцом вещей», но они не ждут от этого Первопринципа заинтересованности в их личной судьбе или судьбе целой вселенной. Ибо в мире все происходит «само собой»: каждое мгновение времени и каждая частица бытия совершенно самодостаточны.

Мир, по представлениям даососов, есть «превращённое Единое», плод метаморфозы Дао. В связи с этим, в даосской традиции говорилось и о превращении первочеловека, каковым считался полулегендарный основоположник даосизма и верховное божество даосской религии Лао-Цзы, именовавшийся также Высочайшим Старым правителем. Мир для даосов — это «превращённое тело» (Хуа Шэнь) Лао-Цзы. А это значит, что между сердцем человека и телом предвечного Дао существует глубочайшая внутренняя связь. Человек и мир в даосизме нерасторжимы и взаимозаменяемы, как микрокосм и макрокосм.

Даосизм имеет свою историю: его облик и место в китайской истории не оставались неизменными на протяжении столетий. Этап формирования даосской традиции приходится на V — III вв. до н.э. — время расцвета философской мысли древнего Китая. В этот период появились два классических даосских сочинения — «Дао-Дэ-Цзин» и «Чжуан-Цзы», в которых изложены основы даосского учения о Дао. Эти книги можно читать как философские произведения, но даосизм никогда не был ни доктриной, ни попыткой объяснения мира. Заветы отцов даосизма будут внятны лишь тому, кто принял мудрость Дао как дело своей жизни, кто ищет в даосских текстах подтверждений своему опыту и указаний для дальнейшего совершенствования.